Cette étape intervient juste après la nouvelle du décès : l’endeuillé est généralement sous le choc.

La situation de perte est comprise sur le plan intellectuel, mais la personne bascule en mode « pilote automatique » (les actions sont réalisées mécaniquement) avec la mise en place d’une protection psychique permettant de mettre à distance la douleur et « anesthésier » les émotions.

L’intensité du choc subi est d’autant plus grande que la mort est inattendue et/ ou contre-nature.

Au cours de cette phase, l’endeuillé prend conscience que les liens qui l’unissaient avec la personne aimée se délitent et qu’inexorablement la relation perd de sa force et de son intensité. Aussi, afin de ne pas s’effondrer, il adopte deux mécanismes concomitants de défense : la fuite et la recherche.

Au travers de la posture de fuite, l’endeuillé souhaite échapper à sa souffrance dont il craint qu’elle ne l’engloutisse.  Il est alors dans un grand état de tension interne qui peut l’amener à prendre des décisions impactantes telles que démissionner ou encore déménager.

En adoptant un comportement de recherche, l’endeuillé veut par tous les moyens possibles pérenniser le lien (par le regard, le toucher, la voix) qui l’unissait avec le défunt et maintenir ainsi vivants les souvenirs. Cette étape se manifeste par des comportements tels que regarder les photos de l’être cher, porter son pull ou encore l’appeler au téléphone, écouter ses derniers messages.

Cette phase est celle où l’endeuillé réalise pleinement l’inexorabilité de la perte : l’être cher ne sera plus jamais là.

La déstructuration correspond à l’étape où le ressenti de la douleur est le plus âpre. Cette étape fait pourtant partie intégrante du processus d’adaptation du deuil.

N’ayant plus d’envies ni de sources de plaisir, l’endeuillé peut présenter différents symptômes  : 

Elle se met en place subtilement au fil du temps. Cette étape amène l’endeuillé notamment à redéfinir sa relation au défunt ainsi que sa relation à lui-même.

La relation au défunt est perçue avec une nouvelle approche : l'endeuillé réapprend à rencontrer l'être aimé autrement en construisant un nouveau lien intérieur avec lui. Ainsi, sous cette forme, l’endeuillé prend conscience qu'il ne perdra plus jamais l'être aimé.

L’endeuillé se redéfinit également par rapport à lui-même : le vécu du deuil l’amène ainsi à se questionner autour de sa nouvelle identité : qui est-il devenu, désormais, suite à cette épreuve ?

La reconstruction, ultime étape du processus, résume à elle seule l’enjeu du travail de deuil, à savoir créer les conditions les plus harmonieuses pour aider à faire de l’évènement du deuil une possibilité d’évoluer vers une meilleure version de soi.